1. ¿Cómo son capaces las tortugas marinas de regresar a la misma playa a anidar?
Existen diferentes teorías sobre cómo localizan esta área, pero ninguna ha sido probada aún. Las teorías más comunes son:
• Las hembras tortuga más jóvenes puede que sigan a las tortugas anidadoras más mayores y experimentadas desde las zonas de alimentación a las zonas de apareamiento.
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2. ¿Cómo anida una tortuga?
El proceso de anidación consta de varias etapas. La tortuga hembra emerge del mar por la noche y asciende por la playa, buscando una zona adecuada para anidar (algún lugar oscuro y tranquilo). Una vez se encuentra en el lugar elegido, comienza a limpiar el área con las cuatro aletas. Saca toda la arena superficial de su alrededor, la cual usará más tarde para cubrir el nido. Una vez está limpia el área comienza a cavar un hueco, la cámara donde pondrá los huevos, mediante sus aletas traseras, alternando izquierda y derecha. Cuando ya no puede llegar más hondo, para y comienza con las contracciones, con las aletas traseras cubriendo parte del nido. Ahí comenzará a poner sus huevos. Siguiendo cada contracción, la tortuga hembra liberará entre 1 y 4 huevos cada vez. Los huevos prácticamente llenarán toda la cavidad. Una vez se completa la puesta de huevos, cubrirá el nido usando sus aletas traseras de una manera similar a como lo había cavado, pero al revés. Pondrá arena encima de los huevos, hasta que estén completamente cubiertos. Compactará la arena sobrante en la parte superior del nido, usando la parte inferior de su caparazón (plastrón). Ahí es donde comenzará el proceso de camuflaje. Moviéndose lentamente hacia adelante, la tortuga comenzará a lanzar arena superficial y seca hacia atrás. Este esfuerzo le servirá para camuflar el nido de posibles depredadores. Una vez termina, se dirigirá hacia la parte inferior de la playa, retornando de nuevo al mar
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3. ¿Cuántos huevos pone una tortuga?
El número de huevos en un nido varía según la especie. Además, las tortugas marinas pueden poner más de una puesta durante la misma temporada de anidación. En promedio, las tortugas marinas ponen 110 huevos por nido, con 2 a 8 nidos por temporada. Las puestas más pequeñas corresponden a la tortuga plana de Australia, con unos 50 huevos por puesta. Las puestas más grandes son de las careys, que pueden llegar a poner más de 200 huevos por nido.
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4. ¿Cómo son los huevos de tortuga marina?
Tienen la forma y tamaño de bolas de ping-pong con una cáscara blanda. Habitualmente los huevos tienen una forma esférica, aunque ocasionalmente encontramos algunos deformados. Algunas tortugas ponen pequeños huevos infértiles, o huevos vanos, que sólo contienen albúmina de huevo (la clara). La tortuga baula pone varios en cada puesta, pero para otras especies es algo poco frecuente.
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5. ¿Qué determina el sexo de una tortuga marina?
La temperatura de un nido determina el sexo de los neonatos. Esto es denominado determinación sexual dependiente de la temperatura (en inglés TSD). Temperaturas más cálidas producen más hembras, y temperaturas más frescas producen una mayoría de machos. Existe una temperatura pivotal que produce un ratio equilibrado entre machos y hembras. La temperatura que define el ratio difiere entre especies y el lugar de anidación.
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6. ¿Las hembras adultas cuidan de sus nidos?
No. Una vez completan el nido, la hembra jamás volverá. Los huevos y los neonatos que salgan tendrán que valerse por sí mismos y deberán localizar dónde está el agua cuando emerjan.
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7. ¿Por qué los neonatos salen todos juntos?
Porque los neonatos son pequeños y las cámaras de los huevos son profundas, es casi imposible para una cría sola salir del nido. A medida que las crías salen de su cáscara dentro del nido, estimulan a otros neonatos para que emerjan de sus huevos también. Una vez que la mayoría de crías han salido de sus cáscaras, trepan por encima de los restos de cáscara para impulsarse hacia la superficie de la cámara. Las crías que se encuentran cerca de la superficie rascan la arena encima y alrededor de ellos. Emergen ya sea en masa o bien en pequeños grupos. El hecho de emerger juntos hace que aumenten las posibilidades de supervivencia ante los depredadores, pues un solo neonato sería una presa fácil.
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8. ¿Por qué algunos investigadores dicen que hay siete especies de tortugas y otros dicen que ocho?
La diferencia en el número se basa en el hecho de si se considera a la tortuga negra una especie separada de la tortuga verde. El debate se centra en la diferencia genética entre ambas. La mayoría de investigadores creen que la negra debería ser llamada la “tortuga verde del Pacífico”, pues es una subespecie de la verde y, por lo tanto, tiene rasgos genéticamente idénticos. Otros investigadores creen que las características físicas y otras diferencias en el comportamiento indican que debería clasificarse como una especie aparte.
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9. ¿Cómo localizan el mar las crías y las tortugas adultas?
Las tortugas marinas son “fototácticas”, lo que significa que les atrae la luz. Se dejan guiar por la luz más brillante, que normalmente es el brillo de la superficie del mar. Las tortugas evitan las sombras, incluyendo la vegetación de las dunas en la parte superior de la playa; lugares donde podría esconderse el peligro.
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10. ¿Qué comen las tortugas? ¿Tienen dientes?
Cada especie se alimenta de una dieta específica para ésta. Por ejemplo, las cabezonas con sus fuertes mandíbulas son capaces de machacar organismos con una dura concha, como las langostas crustáceos y peces. Las verdes, con sus bocas aserradas, prefieren pastos marinos, mientras que las baulas comen principalmente medusas. Las careys tienen una mandíbula en forma de pico que usan para alimentarse a través de los duros corales, ya sea de esponjas y anémonas. Ninguna especie tiene dientes. Las tortugas baulas tienen 2 prominentes terminaciones en la parte superior de la mandíbula, que se distinguen del resto de especies
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11. Qué tan profundo nadan las tortugas?
Las baulas pueden bucear a profundidades de más de 1,000 metros (3,000 pies) en busca de sus presas, las medusas. Las especies de caparazón duro nadan en aguas más superficiales. La morfología de la tortuga baula está adaptada a aguas profundas. A diferencia de otras tortugas marinas, no tiene un esternón rígido que permite que se colapse durante los buceos profundos. Hay una gran cantidad de aceite en la piel y el caparazón de cuero absorbe Nitrógeno, reduciendo problemas que surgen durante la decompresión durante los buceos profundos y la subida a la superficie.
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12. ¿Por cuánto tiempo puede aguantar la respiración una tortuga marina? ¿Y por qué se ahogan?
Como las tortugas son reptiles que respiran aire, necesitan salir a la superficie para respirar. Éstas pueden aguantar la respiración durante varias horas, dependiendo del nivel de actividad. Una tortuga que esté descansando o durmiendo bajo el agua pueden estar entre 4-7 horas. Estudios más recientes han demostrado que algunas tortugas pueden incluso hibernar en el agua ¡durante varios meses! Sin embargo, una tortuga estresada, enredada en una red de pesca, hará uso rápidamente de su oxígeno y podrá ahogarse en minutos.
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13. ¿Qué tan grande es la tortuga marina más grande que se ha registrado?
La especie más grande de tortuga marina que ha existido fue Archelon, que medía 7 metros de longitud (unos 21 pies) y vivió durante el tiempo de los dinosaurios. Hoy en día, la especie viviente más grande es la tortuga baula. Las baulas del Atlántico son un poco más grandes que las poblaciones del Pacífico. La longitud media del caparazón de una baula es de menos de 2 metros (6 pies). La más grande que se ha encontrado jamás fue un macho que se halló en la costa de Gales en 1987. Medía casi 3 metros (9 pies) de punta a punta y pesaba 970 kg (2,138 lbs).
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14. ¿Cómo se rastrea a las tortugas en el mar y por cuánto tiempo pueden ser rastreadas?
Los investigadores rastrean a las tortugas usando telemetría satelital. Un pequeño transmisor se coloca en el caparazón de la tortuga (para las especies de caparazón duro) o en la baula, amarrado a la quilla central. El transmisor emite señales de información a un satélite en órbita cada vez que la tortuga sale a la superficie a respirar o a asolearse. La información de estas señales es enviada a estaciones en tierra para luego llegar a la computadora de los investigadores. Los datos que se obtienen revelan información sobre la localización de las tortugas, el número de inmersiones, la duración de la inmersión más reciente, la temperatura del agua, etc. Estos datos a lo largo del tiempo, nos permiten rastrear el patrón de movimiento de las tortugas y su velocidad de nado. Habitualmente, los transmisores de satélite se colocan en hembras adultas que anidan en las playas. El rastreo ha proporcionado información importante sobre las rutas de migración entre las zonas de apareamiento y de alimento. El tiempo de rastreo dependerá principalmente de cuánto tiempo le dure el transmisor a la tortuga en el caparazón, o bien de la vida de la batería. El rastreo puede durar entre 1 y 2 años, aunque en algunos casos incluso más. Después de 2 años, el dispositivo suele despegarse de la tortuga sin causar ningún daño en ésta.
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15. ¿Qué métodos se usan para marcar tortugas?
Existen 3 métodos principales en el marcaje de tortugas marinas. Las placas de metal o plástico se colocan en las aletas de las tortugas. Estas marcas son visibles y cada una contiene un número de serie único y la dirección de la organización que distribuye las placas. También existen placas llamadas “Passive Integrated Transponder” o marcas “PIT”. Se trata de unos microchips que se inyectan en el músculo del hombro de la tortuga, la parte de la aleta más cercana al caparazón. Cada marca PIT también contiene un número de serie digital único y requiere el uso de un equipo de escaneado para poder leer el número. Aunque las PIT son más seguras que las marcas en aletas, su coste es más elevado y la necesidad de equipo especializado limita a muchos investigadores a la hora de usarlas.
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16. ¿Por qué se marca a las tortugas?
Las tortugas marinas se marcan por diferentes razones. Las marcas PIT y en aletas se usan para identificar a los individuos a la hora de ayudar a los investigadores a entender su fidelidad en la anidación, el número de nidos que ponen durante una temporada de anidación, el número de años que pasan entre temporadas de anidación, y las tasas de crecimiento. Además, estas marcas pueden usarse para identificar donde fue originalmente marcada una tortuga que podamos encontrar enredada o capturada, lo cual nos ayudará a establecer posibles rutas migratorias. Mientras que ambas marcas, PIT y aletas, pueden darnos los puntos inicial y final de una ruta migratoria, los transmisores satelitales nos darán información de las rutas completas que las tortugas han establecido entre diferentes hábitats.
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17. ¿Alguna vez ponen huevos las tortugas bajo el agua?
Para que sobrevivan los huevos y tengan una oportunidad de eclosionar, las tortugas deben ponerlos en playas arenosas. A medida que se desarrollan, los embriones respiran aire a través de una membrana en los huevos, y no podrían sobrevivir si estuvieran continuamente cubiertos de agua. Si se las molesta, las tortugas pueden decidir no anidar. Habitualmente regresarán al mar e intentarán anidar de nuevo esa misma noche o al cabo de un par de días. Una vez la puesta de huevos esté lista para ser depositada, la hembra los pondrá para permitir el desarrollo de la siguiente puesta. Aunque es poco habitual, algunas tortugas cuando son molestadas pueden liberarlos en el mar si no pueden aguantar más los huevos. Se sabe que algunas tortugas en cautividad han liberado huevos en el agua.
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18. ¿Cuál es la especie de tortuga marina más común? ¿Cuál es la tortuga marina más amenazada?
La especie más común es la tortuga lora (Lepidochelys olivácea), con un estimado de 800.000 hembras anidadoras. La más amenazada es la Kempis (Lepidochelys kempiis), con unas 2500 hembras anidadoras (aunque los números están aumentando).
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19. ¿Por qué están amenazadas las tortugas?
Hace tiempo, podíamos encontrar muchas tortugas marinas navegando a través de los océanos del mundo. Pero durante los últimos 100 años, la demanda de los humanos de carne, huevos, piel y concha de tortuga ha reducido su población. La destrucción de las áreas de alimentación y anidación, así como la contaminación de los océanos del mundo constituyen un serio estrago en las poblaciones remanentes de tortugas. Muchas poblaciones reproductivas ya se han extinguido, y otras especies supervivientes están en peligro de extinción. Tristemente, se estima que 1 de cada 1000 tortugas llega a la edad adulta. Los obstáculos naturales a los que se enfrentan las juveniles y adultas son asombrosos, pero son los cada vez más incipientes problemas causados por los humanos los que realmente amenazan su futura supervivencia.
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20.¿Por qué deberían los humanos proteger a las tortugas marinas?
Existen dos grandes efectos ecológicos en la extinción de las tortugas marinas:
1. Las tortugas marinas, especialmente las verdes, son uno de los pocos animales que comen pastos marinos. Como el césped normal, los pastos marinos necesitan podarse constantemente para permanecer sanos y ayudar a que se esparzan por el fondo marino. Las tortugas marinas y los manatíes actúan como animales de pastoreo que dejan los pastos bien recortados y ayudan a mantener la salud de los pastos marinos. Los parches de pasto son importantes porque constituyen zonas de reproducción y desarrollo para muchas especies de peces, moluscos y crustáceos. Durante las pasadas décadas, se ha dado una disminución de parches de pastos. Esto puede estar conectado con una menor cantidad de tortugas pastoreando. Sin estos hábitats, muchas especies marinas se perderían. Todas las partes de un ecosistema son importantes. Si pierdes una, el resto puede que le sigan.
2. Playas y sistemas de dunas no retienen nutrientes bien por la arena, ya que crece poca vegetación en las dunas y no hay vegetación en la propia playa. Las tortugas usan las playas y la zona inferior del sistema de dunas para anidar y poner sus huevos. Éstas ponen una media de 100 huevos en cada nido con entre 3 a 7 nidos durante la temporada de anidación. En una franja de unos 32 km de playa en la costa este de Florida, las tortugas pueden poner unos 70.000 kilos de huevos en la arena. No todos los nidos eclosionarán, no todos los huevos eclosionarán, y no todos los neonatos lograrán salir del nido. Los nidos y huevos sin eclosionar y los neonatos atrapados son una buena fuente de nutrientes para la vegetación de las dunas, incluso las cáscaras que permanecen en la playa de los huevos eclosionados proporcionarán nutrientes a la playa. Como resultado, la vegetación de las dunas puede crecer y volverse fuerte con la presencia de nutrientes de los huevos de tortuga. A medida que crece fuerte y saludable, la salud del ecosistema costero entero mejora. Una vegetación más fuerte y un sistema de raíces ayuda a conservar la arena en las dunas y ayuda a proteger la playa de la erosión. Si las tortugas marinas se extinguieran, la vegetación de las dunas perdería una fuente importante de nutrientes y desestabilizaría el ecosistema, resultando en un aumento de la erosión costera y reduciendo el hábitat para la vida silvestre. Una vez más, todas las partes de un ecosistema son importantes, si pierdes una, el resto pueden seguirle.
Las tortugas marinas son parte de dos ecosistemas, el costero y el marino. Si las tortugas se extinguen, ambos el ecosistema marino y costero se verían afectados negativamente. Y como los humanos usamos los ecosistemas marinos como un recurso natural para la comida así como el ecosistema costero para diversidad de actividades, un impacto negativo en estos ecosistemas afectaría negativamente a los humanos también.
Sea Turtle Conservancy
