Información sobre tortugas marinas: Introducción

Resumen

Las tortugas marinas son grandes reptiles con pulmones que habitan los mares tropicales y subtropicales a lo largo del mundo. Sus conchas se componen de una parte superior (caparazón) y una parte inferior (plastrón). Unas escamas duras (llamadas escudos) cubren su caparazón y piel (menos en la tortuga baula) y el número de estos escudos y su disposición nos ayudan a determinar las diferentes especies.

Las tortugas marinas son de diferentes tamaños, formas y colores. Por ejemplo, la tortuga olivácea suele pesar menos de 45kg mientras que el peso de la baula típicamente oscila ¡entre 300 y 600kg! La parte superior de la concha, el caparazón, de cada especie de tortuga varía en longitud, color, forma y disposición de los escudos.

Las tortugas no tienen dientes, pero sus “picos” se han ido modificando para adaptarse a su dieta particular. Tampoco tienen orejas visibles, sino tímpanos internos cubiertos por su piel. Oyen mejor en frecuencias bajas y su sentido del olfato es excelente. Su visión bajo el agua es buena, pero son miopes fuera de ella. Sus cuerpos hidrodinámicos y sus grandes aletas las convierten en criaturas perfectamente adaptadas a la vida en el mar. No obstante, las tortugas marinas siguen manteniendo fuertes lazos con tierra firme. Las hembras deben llegar a la orilla para poner sus huevos en la arena; por lo tanto, todas las tortugas marinas empiezan sus vidas como pequeños neonatos en la playa. La investigación en tortugas marinas ha destapado muchos hechos sobre estas antiguas criaturas. Mucha de esta investigación se ha enfocado en las hembras anidadoras y los neonatos emergiendo del nido, mayormente porque son los más fáciles de encontrar y estudiar.

Miles de tortugas marinas alrededor del mundo han sido marcadas para ayudar a colectar información sobre sus tasas de crecimiento, ciclos de reproducción y rutas migratorias. Después de décadas de su estudio, se ha aprendido mucho. Sin embargo, aún quedan muchos misterios por resolver.

 

Tortugas marinas y Humanos

Las tortugas han fascinado a la gente y sido representadas en la mitología y folklore de muchas culturas. En los Cayos Miskitos en la costa nicaragüense, la historia de la amable “Madre Tortuga”, aún perdura. Desafortunadamente, el significado espiritual no las ha eximido de ser explotadas como fuente de comida y negocio. Millones de tortugas marinas nadaron los océanos del planeta una vez, pero sólo una pequeña fracción permanece a día de hoy.

¿Por qué preocuparse de las tortugas marinas?

 

Reproducción

Sólo las hembras llegan a la orilla para anidar; los machos rara vez vuelven a tierra después de haber salido del nido y nadado hasta el mar como neonatos. Muchas de las hembras regresan a la misma playa donde nacieron (playa natal). La temporada de anidación se da en diferentes momentos alrededor del mundo. En EEUU, la anidación ocurre de Abril a Octubre. En Costa Rica y Panamá se dará en general, y dependiendo de la especie, entre Marzo y Noviembre. Muchas hembras anidan por lo menos dos veces durante cada temporada de anidación; algunas llegarán a hacerlo hasta 10 veces. Una hembra no anidará durante años consecutivos, saltándose típicamente uno o dos años antes de regresar.

Anidación, incubación y emergencia

 

Crecimiento&Desarrollo

Los investigadores aún no saben con certeza cuánto tiempo pasan los neonatos en mar abierto, o para dónde van exactamente. La teoría es que pasan sus primeros y más vulnerables años flotando alrededor del mar en camas gigantes de sargazo, donde no hacen más que comer y crecer.  Una vez las tortugas alcanzan el tamaño de un plato de comida, aparecen en las zonas de alimentación en zonas cercanas a la costa. Su crecimiento es lento y les toma entre 15 y 50 años alcanzar la madurez sexual, dependiendo de cada especie. No hay manera de determinar la edad de una tortuga marina por su apariencia física. Teóricamente, algunas especies pueden vivir más de 100 años.

Comportamiento General
Migración y Habilidades de Navegación

 

Estado de las especies

Los primeros fósiles de tortugas tienen unos 150 millones de años. En grupos demasiado numerosos para poder contarlos, hace tiempo navegaron a través de los océanos del mundo. Pero en los pasados 100 años, la demanda de carne de tortuga, huevos y su colorido caparazón ha mermado sus poblaciones. La destrucción de hábitats de alimentación y anidación y la contaminación de océanos del mundo suponen también una importante amenaza para las poblaciones restantes. Muchas poblaciones reproductivas ya se han extinto, mientras que especies enteras están desapareciendo. Podría ocurrir que en un futuro cercano las tortugas marinas se conviertan en una rareza que sólo podamos encontrar en acuarios y museos de historia natural- ¡a menos que tomemos acción hoy mismo!

Las tortugas verde, baula y carey están clasificadas como “en peligro” en los EEUU bajo el “Endangered Species Act”. Según la Unión Internacional  de la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN), la cabezona y la olivácea están definidas como “Amenazadas” (enfrentándose a un alto riesgo de extinción en la naturaleza en un futuro cercano), mientras que la carey y la Kempiis son tortugas clasificadas como en “peligro crítico” (enfrentándose a un riesgo de extinción en la naturaleza extremadamente alto en un futuro inmediato); la tortuga olivácea está clasificada como “amenazada” (enfrentándose a un riesgo de extinción en la naturaleza muy alto en un futuro cercano) y la baula, está catalogada como “vulnerable” (enfrentándose a un riesgo de extinción alto en la naturaleza en un futuro inmediato).

Estrategias de conservación
¿Qué es la extinción?

 

Clasificación de tortugas marinas

REINO – Animalia

FILO – Chordata

CLASE – Reptilia

Clase Reptilia incluyendo serpientes, lagartos, cocodrilos y tortugas. Los reptiles son ectotérmicos (de sangre fría) y vertebrados (tienen columna). Todos los reptiles tienen piel escamada, respiran por los pulmones y tienen un corazón de 3 cámaras. La mayoría de reptiles ponen huevos.  

ÓRDEN – Testudines

El órden de los Testudines incluye todas las tortugas marinas y tortugas de río/tierra. Están divididas en tres subórdenes. El de Pleurodira incluye las tortugas de cuello de serpiente, Cryptodira incluye todas las demás especies vivas de tortugas marinas y de río/mar, y el Amphichelydia incluye todas las especies extintas.

SUBORDEN – Cryptodira
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Suborden Cryptodira incluye las tortugas de agua dulce, como la tortuga lagarto, tortugas de caparazón blando y las tortugas marinas

FAMILIA– Cheloniidae ó Dermochelyidae

Las tortugas marinas están en una de estas dos familias. La familia Cheloniidae incluye tortugas marinas que tienen una concha cubierta de escudos. La familia
 Dermochelyidae incluye sólo una especie moderna de tortugas marinas, la tortuga baula. En vez de una concha cubierta con escudos, las baulas tienen una piel con textura de cuero.

GÉNERO Y ESPECIES

Muchos científicos hoy en día reconocen siete especies de tortugas marinas agrupadas en seis géneros.

 

Cómo puedes ayudar 

Hay muchas cosas que cada uno de nosotros puede hacer para ayudar a la supervivencia de las tortugas. Primero, debemos recordar que compartimos los océanos y las playas con muchas otras especies. Segundo, infórmate sobre aquellas cosas que están matando a las tortugas o destruyendo su hábitat. Los políticos electos y otros líderes están tomando decisiones en aspectos que afectan a las tortugas marinas diariamente. Como ciudadano informado, tú tienes el poder para influir en el resultado de estos temas y hacer que se escuche tu voz. Una manera de estar informado sobre algunos aspectos importantes es unirse y apoyar grupos como la Sea Turtle Conservancy, que monitorean dichas situaciones y animan a sus miembros a que se involucren.